Quel âge a le désert du Sahara ?

Une nouvelle étude publiée le 17 septembre dernier par des chercheurs franco-norvégiens dans la revue Nature considère que le désert du Sahara a au moins 7 millions d’années, alors que jusque là plusieurs études estimaient « son âge » à 2 millions d’années voire 3 pour les plus optimistes.

Pour estimer son âge, l’équipe de la chercheuse Camille Contoux a réalisé plusieurs séries de simulations numériques du climat sur une période très large, soit 30 millions d’années. Il s’est avéré que l’apparition du désert du Sahara est liée à des « changements paléogéographiques globaux liés à la tectonique des plaques ».

Et c’est la disparition de la mer Téthys (espace océanique qui séparait l’Europe de l’Afrique) qui « a produit l’aridification de l’Afrique du Nord et d’une partie de la péninsule arabique ».

Le plus grand désert du monde (si on exclue l’Arctique et l’Antarctique) couvre une superficie de 9,4 millions de kilomètres carrés et couvre à peu près 10% de toute la surface de l’Afrique. Il inclue le Maroc, l’Algérie, la Tunisie, la Libye, l’Égypte, le Soudan, la Mauritanie, le Mali et le Niger.